透明とは、まるでその物が存在していないかのように感じるほど透き通っており、その先にあるものが透けて見えることをいいます。一般的に、光に対しての状態を言い、光は電磁波の一種であるから科学的に一般化して、ある物質がある電磁波に対して透明であるということは、その物質と電磁波との間に相互作用が起こらずに、電磁波の吸収及び散乱が生じていないということを意味します。物質が電磁波を吸収もしくは散乱する場合には、その物質は色づいて見えます。
したがって、対象とする電磁波の波長を特定して評価することとなります。例えば、的ガラスは可視光線に対してはほぼ透明に見えますが、紫外線はまり透過しないため、紫外線を感知する生物としてはそうは言えません。透明な材料を人工的に作るのは、純度が高い物、大きい物を作るのは大変難しいですが、科学技術の発展によって、様々な素材が開発されるようになっており、現在では水族館のガラスに使用されているアクリル樹脂などが作られています。